真っ暗な夜の海が光ることがあります。SNS 映えする青く光る海の正体は、夜光虫。Noctiluca scintillans（ノクチルカ・シンチランス）という名の海洋プランクトンで、ラテン語の noctis（夜）と lucens（光る）から属名の Noctilucaが付けられたといわれています。その名のとおり、夜に波や船からの刺激を受けると、青白く発光します。発光する様子は、船で航行しているときや波打ち際などで見ることができます。　夜光虫は直径 150〜2000μ（0.15〜2mm）ほどで、風船のような形をしています。夜光虫が発生している海水を透明な容器に入れると、球形のものが浮遊しており、肉眼でも観察できるそうです。また、昼の時間帯に夜光虫が大量に発生し、同じ場所に集まっていると、海が赤く染まる赤潮として見えます。

　さて、夜光虫は、なぜ光るのでしょう？ それは、夜光虫の体の中には発光するために必要なルシフェリンという物質があり、その酸化反応によって発光します。酸化のきっかけとなるのは、波などからの刺激。夜光虫が波などから刺激を受けることによって酵素（ルシフェラーゼ）が発生し、これが触媒となって酸化反応を助けています。この化学反応のことをルシフェリン-ルシフェラーゼ反応と呼びます。私たちは、夜光虫の生体内でこの化学反応が起こっている様子を「青く光ってきれいだな」と思って見ているのです。